Callum est né en 1881 à Blackmore, où il a grandi. Après la mort de son père à la suite d’une maladie mentale, petit à petit, l’argent vient à manquer, et la famille McCann, autrefois aisée, doit s’adapter à un nouveau niveau de vie, ce qui laissera longtemps au jeune Callum un sentiment de frustration. À l’école, il tente de cacher maladroitement les signes extérieurs de sa pauvreté, afin de s’épargner les moqueries de ses camarades. Marqué par la maladie de son père, Callum s’oriente alors vers des études de psychologie, espérant déchiffrer les mécanismes de la démence. Il entre en 1899 à l’université de Cardiff, au Pays de Galles, et en ressort en 1904 avec un diplôme de psychiatre.
Embauché en 1905 comme aliéniste à l’hôpital de Jersey – qu’il ne connaît que trop bien – il y travaille assidument, se prenant d’affection pour ses patients, mais doit toutefois arrêter en 1916 pour rejoindre les troupes de la Royal Guernsey Light Infantry qui s’engagent dans la Guerre. Participant en tant que médecin militaire à la Bataille de Cambrai en novembre 1917, il est confronté à l’horreur de cette sale guerre, et découvre les dégâts terribles qu’elle peut avoir sur les jeunes soldats qui se battent dans les tranchées. C’est en 1918 qu’il rencontre le père Pat Molloy, un Irlandais grièvement blessé lors de la Bataille de la Somme, et à qui il sauve la vie, avant de nouer avec lui de solides liens d’amitié.
En 1919, la guerre finie, McCann réussit à persuader les autorités de Blackmore d’ajouter une aile au Sanatorium de Ragbury afin d’y ouvrir un département psychiatrique pour accueillir les vétérans. En 1924, il est nommé directeur du Sanatorium, dans lequel il travaille comme un stakhanoviste, s’inspirant des recherches récentes des plus grands psychiatres européens pour faire de son aile psychiatrique un modèle du genre…